早年經歷

天寶元年四月十九日

（742年5月27日），李適出生于長安大內宮中。是唐肅宗李亨的長孫、唐代宗李豫的長子，母為睿真沈皇后。同年十二月，拜特進，封奉節郡王。

李適的整個少年時代，正是大唐帝國昌盛繁華的輝煌歲月。但好景不長，李適14歲時（天寶十四載，755年）的十一月，爆發了安史之亂，第二年長安失守，玄宗出逃四川，從此大唐帝國陷于一場亙古少見的大動亂之中。在大唐帝國的盛衰變遷中，李適和其他皇室成員一起飽嘗了戰亂和家國之痛，也親身經歷了戰火的洗禮和考驗。

平定叛亂

寶應元年（762年）四月二十日，唐代宗即位。五月，委任李適為天下兵馬元帥，改封魯王。肩負起與安史叛軍余孽最后決戰的使命。同年八月，改封雍王。十月，出鎮陜州。

平定叛軍之后，李適因功拜為尚書令，實封食邑二千戶，和平叛名將郭子儀、李光弼等八人一起被賜鐵券、圖形凌煙閣。

廣德二年（764年）正月，李適以長子身份被立為皇太子，并于二月舉行冊禮。

登基為帝

大歷十四年（779年）五月，代宗病逝于長安宮中。李適即位，就是歷史上的唐德宗。德宗在位整整26年，遺詔中所說“二十有七載”，是虛指。

青少年時代的動蕩生活使李適深知安定的可貴，他登基以后，大有圖強復興的雄心壯志。即位之初，為了實現自己的政治理想，他實施革新，果敢有為。但是，李適采取的很多措施都因為安史之亂后唐帝國的積重難返而收效甚微，有的盡管初見成效，但也為此付出了沉重代價。當李適的一番改革遭遇挫折后，他的雄心竟然消失殆盡。李適一生中，無論是性格還是行動，都充滿了矛盾和悲劇色彩。

去世

貞元二十一年（805年）正月初一，諸王、親戚都前來宮中向李適祝賀，唯獨太子李誦因病無法前來，李適因而流淚哀嘆，從此患病，并一天比一天加重，大約在二十多天中，內宮與外廷斷了消息，都不知道李適與太子平安與否。

同月二十三日，李適于會寧殿駕崩，享年六十四歲。

永貞元年（805年）九月一日，群臣為李適上謚號為神武孝文皇帝，廟號德宗。十月十四日，葬于崇陵。