曹元發，字正己，瑞安（今屬浙江）人。理宗淳祐四年（一二四四）進士。景定二年（一二六一），以宗學博士兼史館校勘。三年，除著作佐郎，出知廣德軍（《南宋館閣續錄》卷八）。度宗咸淳三年（一二六七），為淮西總領，權知鎮江府（《至順鎮江志》卷一五）。五年，除兩浙轉運副使。