陳襄生于宋真宗天禧元年，卒于神宗元豐三年，年六十四歲。他從小于村中拜老儒為師;18歲進福州城讀書，與陳烈、周希孟、鄭穆結為密友，稱“海濱四先生”。

慶歷二年(1042)，中進士，曾任浦城縣(在今福建省南平市)主簿，代理縣令，明察深研，判決不少疑案。并建學舍三百楹，親臨講課，求學者數百人。后調任臺州仙居令，作《勸學》一文，勸年輕人就學。

皇祐三年(1051)，入京任秘書省著作郎，后又外任孟州(今河南孟縣)河陽令。當地人不懂種水田，陳襄割田二百畝為示范田，教人民種水稻。

至和元年(1054年)，再次入京任秘書丞。外放為彭州(今四川彭縣)濛陽令。富弼為宰相時，力薦陳襄。

嘉祐二年(1057)，任秘閣校理，判尚書祠部事。嘉祐六年(1061年)，出知常州，發動民眾開渠引水，使二百里土地受益。

治平元年(1064)，改任開封府推官。后為鹽鐵判官。神宗立，陳襄奉命出使遼國，遼國設小座招待陳襄，陳襄以禮爭之，不肯就座，遼人反向地方官抗議，上奏朝廷，陳襄因此出知明州(今寧波)。

熙寧元年(1068)，任尚書刑部郎中，修起居注，知諫院，管勾國子監事，改侍御史知雜事。時王安石執政，陳襄五次上疏，論“青苗法”之害，請罷免王安石、呂惠卿。神宗不從，但器重陳襄文才，召試知制誥。陳襄以言不見聽，辭不應試。翌年，任知制誥，入直學士院。熙寧四年，陳襄出知陳州(今河南淮陽)，修建范仲淹擬修的學舍，與諸生講《中庸》。次年，移知杭州。熙寧七年(1074)，復知陳州，修八字溝，排除城中水潦災害。

熙寧九年(1076)，陳襄被召入京，為樞密院直學士，知通進銀臺司，提舉進奏院，后又兼侍讀，提舉司天監。

元豐二年(1079)，兼管尚書都省事。陳襄伯樂薦賢,在經筵時，受神宗信任，曾舉薦重臣、名士司馬光、韓維、呂公著、蘇頌、范純仁、蘇軾、曾鞏、程顥、張載、蘇轍、鄭俠等33人。陳襄之所以能薦賢，能當好伯樂,是岀于他個人的修養，岀于公心。他所推薦的人,后來除了林希一人外，都成為碩學名臣。

元豐三年三月三十一日，病卒于開封。宋廷追贈給事中，謚“忠文”。葬于江蘇省常州宜興縣永定鄉蔣山之原。

陳襄著有《古靈先生文集》25卷，另有《易講義》、《中庸講義》傳世。《宋史》有傳。