十九歲時補為秀才，隱居不仕，在武水西筑“二十七松堂”潛心經史，攻古文詞。

廖燕著述頗豐，收輯為《二十七松堂集》，共十卷，包括論、辯、說、記、序、文、尺牘、傳、墓志銘、雜著、疏、書后、詞、詩等。共計文370篇（含卷一自序），詩551首。代表作是《金圣嘆先生傳》。廖燕多才多藝，善草書，如古木寒石，能戲曲。《三編清代稿鈔本》收錄其詩作25首。

廖燕的散文充滿強烈的批判社會的精神：對程朱理學，他持批判態度，揭露統治者“以夢愚天下后世”；對科舉制度，也持批判態度，認為這套制度是為統治者鉗制思想言論；他呼吁文章用世，提出布衣與人主平等，這在當時是非常可貴的。他的人物傳記往往能寫出傳主的精神氣質；山水游記情景結合，表現自己的個性；小品文隨心所欲，縱橫自如。他對自己文章與統治者的矛盾有充分的認識，并看到這是才是他所追求的價值所在：“不遇之文，其文必佳，……佳者必傳，是天將傳吾文也。”近代以來，廖文的思想內涵越來越受研究者的重視。

廖燕也使清代嶺南散文進入更高境界。其中“雜著”載雜劇《醉畫圖》、《鏡花亭》、《訴琵琶》、《續訴琵琶》等四種。其中《訴琵琶》是廖燕傳奇中思想性、藝術性最高的作品。

同治元年（1862，日本文久二年），《二十七松堂集》流傳到日本，引起日本漢學家的極大興趣，為之刻刊。鹽谷世弘在序文中稱贊說：“廖燕文以才勝，文章能繼承明代文風，可說是明代文壇的大殿軍。”又說他一生未作過清朝的官吏，是因為他是明代的遺民，清朝統治者對他不放心，不敢使用他。光緒十年（1884，日本明治十七年），日本人伊豫近藤元粹也將廖燕列為中國明清文壇八大家之一，贊其文章雄瞻杰出，筆有奇氣。并認為廖燕并非是甘心隱逸的高士，而是畢生不得志的潦倒布衣。依田百川說：“柴舟（文）的峭刻古奧，幾符乎介甫（王安石）。”廖燕的文集曾為中日文化交流作出過貢獻，這在粵北歷史上是絕無僅有的。其遺詩入選清朝國詩，被列為“廣東詩粹”。

今人評廖燕“匕首寸鐵，刺人尤透”。