父葉紹袁，天啟進士，官工部主事；母沈宜修，字宛君，均工詩詞，偕隱分湖。小鸞為沈宜修的第三個女兒，剛出生時，宜修念及家貧乏乳也念及表妹張倩倩子女俱亡，將小鸞送予沈自征、張倩倩撫養。小鸞靈慧早熟，工于詩律。“三四歲，口授《萬首唐人絕句》及《花間》、《草堂》諸詞，皆朗然成誦，終卷不遺一字。”10歲時養母去世遂歸葉家，能成妙對，12歲濃發覆額，體質修長，娟好如玉人；隨父到了金陵，教之學詠，遂從此能詩，多佳句。14歲能弈棋，16歲善彈琴，清泠可聽。又擅繪畫，摹山水，寫花蝶，書法亦秀勁。

小鸞性格高曠，厭繁華，愛煙霞，通禪理。自恃穎姿，視金錢若污物，淡然無求，而濟楚清雅，所最喜矣。能飲酒，善言笑，瀟灑多致，高情曠達，仁慈寬厚。許配昆山張維魯長子立平為妻，婚前五日，未嫁而卒，時年僅十七歲(虛歲)。七日入棺，舉體輕盈。家人咸以為仙去。其姐葉紈紈因妹逝，歸哭過哀，病發而死。